元勋是指有特大功绩的人，开国元勋就是指为建立新的国家或朝代立大功的人。16位领袖和元帅（毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、任弼时、邓小平、陈云、彭德怀、刘伯承、林彪、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英）为中国共产党、中华人民共和国和中国人民解放军的主要缔造者和最高领导者。