与时俱进由来已久，1910年初，蔡元培撰写《中国伦理学史》。蔡元培的《中国伦理学史》是中国学术史上第一部专门论及中国伦理思想发生发展并对其历史进程有相当揭示的学术论著。针对清朝末年中国思想文化界抱残守缺、固步自封的局面，蔡元培通过中西文化对比，指出“故西洋学说则与时俱进”。他把散见于中国古书中的“与时偕行”、“与时俱化”、“与时俱新”等激励人的说法概括综合为“与时俱进”。